La Cuesta del Obispo vers Cachi, Salta, virage par virage

Personne ne prend d’abord la Cuesta del Obispo pour elle-même. C’est simplement la route de Salta à Cachi, l’itinéraire classique pour franchir la cordillère et rejoindre la haute vallée Calchaquí. Vous quittez la ville en traversant les fermes de la vallée de Lerma par la route nationale 68, puis vous prenez la route provinciale 33, que le parc indique comme la voie menant à Piedra del Molino.⁵ Les hangars à tabac et les pâturages laitiers ne laissent rien deviner de ce qui vous attend.

Le changement s’opère dans la Quebrada de Escoipe. L’office de tourisme provincial décrit ce défilé comme un corridor naturel habité par des familles rurales qui perpétuent leurs traditions ancestrales, et c’est bien la route 33 qui vous y conduit vers la vallée Calchaquí.⁶ L’office la qualifie aussi de paradis vert et sinueux qui vous surprend à chaque virage, et cette fois, la brochure n’exagère pas.⁷

Juste avant le défilé, vous passez par Chicoana, une localité de la vallée de Lerma dont le nom porte une histoire sombre. L’office rappelle que la pente a vu l’expulsion des habitants de Chicoana, déplacés de la vallée Calchaquí vers l’endroit qui porte aujourd’hui leur nom.⁸ Gardez cela à l’esprit pendant l’ascension: la route que vous allez gravir fut d’abord un chemin d’exil bien avant de devenir une route panoramique.

Le nom précède la route. Selon l’office provincial, il remonte à 1622, lorsque l’évêque Cortázar, plus haute autorité religieuse de l’époque, se rendait de Salta à Cachi et dut passer la nuit à mi-pente.³ On appela d’abord la montée la Pente du Sommeil de l’Évêque, avant d’en abréger le nom tel qu’on le voit aujourd’hui sur les panneaux.²⁴

Pourquoi un évêque aurait-il entrepris ce voyage ? Parce que la vallée de l’autre côté comptait. L’office explique que la vallée Calchaquí était historiquement bien plus peuplée que celle de Lerma autour de Salta.²⁵ Ses premiers habitants furent soumis par les Incas, puis conquis par les Espagnols après une longue résistance: la pente marquait donc une frontière entre une ville coloniale et une vallée qui ne se soumit pas facilement.²⁶

Les déplacements restèrent lents pendant des siècles. D’anciens habitants de la vallée ont confié à l’office que, à l’époque coloniale et jusqu’au début du XXe siècle, il fallait au moins trois jours pour aller de Salta à Molinos.²⁷ On voyageait en diligence jusqu’au pied de la pente, on y passait la nuit, puis on poursuivait à mulet ou à cheval.²⁸ Certains tronçons de cette route de transhumance sont encore visibles depuis la route moderne.²⁹ Certaines familles de la vallée possèdent même des meubles européens lourds transportés de cette façon.³⁰

Près du sommet de la montée, un chemin de terre s’enfonce dans la Valle Encantado, la Vallée Enchantée. L’office décrit les vents et les pluies qui ont sculpté la roche en formes étranges aux couleurs saisissantes, une petite lagune et des peintures rupestres laissées dans des grottes et abris sous roche.^70,10 C’est aussi un endroit où vous pourrez peut-être apercevoir des condors, et par temps calme, le silence y est presque absolu.

L’accès demande de la prudence. Vous y parvenez par une route secondaire abrupte de 4 km, et un garde forestier peut être posté sur la route menant à Tonco.⁹ L’office est clair: ne descendez pas si la piste est humide.⁶³ Par temps sec, roulez au pas et faites demi-tour si la surface semble glissante: une voiture bloquée ici implique une longue attente.

La vallée change avec les saisons. Des lagunes se forment pendant les pluies et gèlent en hiver, et certaines années, le sol se couvre de fleurs multicolores entre les rochers.^71,72 Le circuit d’une journée proposé ici n’inclut aucun arrêt là-bas, donc la Valle Encantado est une excellente raison de conduire vous-même ou de passer une nuit dans la vallée pour revenir ensuite.

Lors du circuit classique d’une journée vers Cachi au départ de Salta, le trajet jusqu’au pied de la pente prend environ 2 heures en autocar. L’offre indique ensuite un arrêt photo et une courte marche de 15 minutes sur la Cuesta del Obispo avant que le bus ne reprenne la route vers le parc. La sortie complète dure 12 heures et le guidage est bilingue, anglais et espagnol, à partir de $30.

L’altitude mérite le respect même lors d’une excursion d’une journée. Le NHS indique que le mal aigu des montagnes se manifeste généralement au-dessus de 2 500 m, et qu’il est plus probable si vous montez rapidement.^22,77 Il précise aussi que les symptômes apparaissent généralement 6 à 10 heures après l’arrivée en altitude, raison pour laquelle beaucoup de gens se sentent bien au sommet et fatigués au retour.⁷⁸ Buvez beaucoup d’eau et évitez l’alcool ce jour-là.^23,61

Les lacets sont plus éprouvants pour les estomacs sensibles que l’altitude. Asseyez-vous près de l’avant, gardez les yeux fixés sur les crêtes lointaines plutôt que sur un écran, et prenez un petit-déjeuner léger plutôt que de partir à jeun. Le circuit a lieu par tous les temps, alors prévoyez une veste imperméable en été et acceptez que la vue puisse disparaître dans les nuages pendant un moment.